[인포스탁데일리=성동규 기자] 정부가 수소차와 수소충전소의 안전성에 문제가 없다는 것을 알리기 위해 안간힘을 쏟고 있다. 강릉에서 수소탱크 폭발 사고가 발생함에 따라 올해 들어 본격적으로 추진 중인 ‘수소경제’ 정책에 대한 부정적 인식이 높아질 것을 우려해서다.
24일 산업통상자원부에 따르면 전날 8명의 사상자를 낸 강릉 수소탱크 폭발 사고 현장은 산업부가 에너지기술평가원을 통해 수행하는 ‘수전해(P2G·Power to Gas) 에너지 저장 기술 R&D(연구과제) 사업’을 진행하던 곳이다.
수전해는 태양광·풍력 등 재생에너지로 수소를 만들어 저장한 다음 전기로 바꾸는 ‘물 전기분해’ 기술로 현재 독일과 덴마크 등 유럽에서 활발한 연구개발이 진행 중이다.
그러나 석유 공정 과정에서 부가적으로 생산되는 부생수소를 추출하는 방법이나 천연가스를 개질해 수소를 뽑아내는 방법과 달리 아직은 기술력이 충분하지 않은 상태라는 게 산업부의 설명이다.
성윤모 산업부 장관은 이날 오전 사고 현장을 찾아 “새로운 R&D를 통해 수소 활용법을 연구하는 과정에서 발생한 안타까운 사고”라며 “과학적으로 어떤 이유로 사고가 발생했는지 정확하게 밝히는 게 중요하다”고 강조했다.
종합해보면 실험 단계에서 발생한 예외적인 사고라고 주장하고 있는 셈이다. 이는 수소충전소나 수소차의 저장 탱크 기술과 다르다는 것을 부각, 수소산업 전반으로 불안감이 확산하는 것을 조기에 차단하기 위해 애쓰는 모양새다.
앞서 정부는 서울 여의도 국회 앞 수소충전소를 비롯해 서울 양재, 탄천 등 도심 여러 곳의 수소충전소를 올해 안으로 설치하겠다는 계획을 내놨다. 수소충전소는 오는 2022년 310곳, 2040년까지 1200곳으로 늘어날 예정이다.
아울러 2040년까지 수소차 620만대 생산, 발전용 연료전지 15GW(내수 8GW)를 보급한다는 목표도 세웠다. 수소차 보급 확대를 위해 수소충전소 입지와 설치 규제를 완화한 것은 안전성에 대한 확신이 있었기 때문이다.
그러나 전날 발생한 수소탱크 폭발 사고로 2명이 사망하고, 6명이 중경상을 입고 3300㎡ 규모의 건물은 크게 파손돼 뼈대만 남게 되자 분위기가 완전히 반전된 상황이다.
한편, 여론이 악화되자 전문가들도 진화에 나섰다. 수소차나 수소충전소 용기의 시스템과 압력 역시 실험용과는 차이가 있다는 주장이다.
실제 수소차는 국제적인 안전기준에 관리되고 있어 상대적으로 안전성이 높은 편이다. 수소충전소도 미국 56개, 유럽 100개, 일본 77개 등 선진국에서 10년 이상 운영됐으나 지금껏 안전사고가 발생한 사례가 없는 것으로 알려졌다.
성동규 기자 dongkuri@infostock.co.kr
